Возраст достижения совершеннолетия колеблется в разных странах от восемнадцати до двадцати одного года. Достигнув совершеннолетия, индивидуум становится полноправным гражданином и пользуется всем комплексом прав.До этого момента лицо считается несовершеннолетним, и ему, ввиду его юного возраста, предоставлена особая правовая защита. Традиционно считается, что несовершеннолетние не могут нести ответственности перед законом, поскольку они не обладают индивидуальной правосубъектностью и не несут никаких обязательств перед обществом.

В то же время, в разных национальных законодательствах правовые субкатегории несовершеннолетних сильно варьируют. Ввиду этого Комитет по правам ребенка, которому поручен контроль за соблюдением международной конвенции о правах ребенка, обращается к государствам с запросом об определении ребенка, согласно их национальному законодательству. От этого определения зависит возраст, начиная с которого ребенок сможет добровольно и самостоятельно участвовать в политической и социальной жизни общества, самостоятельно принимая решения: о своем участии в голосовании, о поступлении на военную службу, о даче свидетельских показаний в суде, о начале половой жизни, о вступлении в брак и т. д., а также возраст, начиная с которого он может считаться уголовно ответственным и наказуемым путем лишения свободы.

Во многих судебных системах для уголовной ответственности предусмотрен гораздо меньший возраст, чем для юридического совершеннолетия (часто около тринадцати лет). Начиная с этого возраста и до момента совершеннолетия дети могут быть признаны ответственными за свои поступки лишь если они совершили тяжкие преступления, однако обычно суд выносит им менее строгие приговоры, чем взрослым.

• В Международном праве термин «несовершеннолетний» не употребляется, напротив, говорят о «ребенке», поскольку возраст достижения совершеннолетия в разных странах не совпадает, а уголовное дело может быть возбуждено против малолетних правонарушителей.

•  Режим специальной правовой защиты имеет первостепенное значение, поскольку дети, в подавляющем большинстве, для того, чтобы иметь возможность пользоваться правами, такими как право получения статуса беженца или право отстаивания своих прав, всецело зависят от других лиц. В международном гуманитарном праве детям обеспечены особые права и им гарантируется защита. Например, в международных и внутренних вооруженных конфликтах, детям должна быть оказана помощь в первую очередь. К тому же, вооруженные силы не имеют права вербовать детей моложе 15 лет.

• В мирное время права детей охраняются дополнительными нормами, которые должны соблюдаться в соответствии с международными конвенциями о правах человека. Например, детям должно быть обеспечено право на охрану здоровья и на образование, защита от жестокого обращения, от сексуальных посягательств и всевозможных злоупотреблений, от эксплуатации, безнадзорности, торговли детьми; также существуют правила, касающиеся условий усыновления или содержания в заключении.

ребенок ▸ лишение свободы (заключение, содержание под стражей) ▸ судебные гарантии , Комитет ООН по правам ребенка ▸ Детский фонд ООН (ЮНИСЕФ)