Данный термин используется в Женевских конвенциях для обозначения подписавших их государств.

Он предпочтительнее терминов «государство» или «правительство», поскольку в случае возникновения вооруженного конфликта употребление этих последних может вызвать проблемы юридического толкования.

Гуманитарное право продолжает применяться в том числе в ситуациях, когда одна или несколько находящихся в конфликте сторон не входят в число государств, подписавших конвенцию. Это касается, в частности, случаев, когда одна из воюющих сторон представлена негосударственными субъектами власти, либо субъектами власти, не признанными другой воюющей стороной.

В соответствии с гуманитарным правом применение конвенций никак не влияет на правовой статус участвующих в конфликте сторон. Чтобы применение конвенций не ограничивалось лишь теми странами, которые их подписали, поощряется заключение специальных соглашений между противоборствующими сторонами или с организациями по оказанию помощи.

Необходимость применения международного гуманитарного права не подразумевает принципа взаимности при выполнении обязательств. Высокая договаривающаяся сторона выполняет свои обязательства в соответствии с нормами международного гуманитарного права, даже если другая воюющая сторона не является участницей Женевских конвенций или не соблюдает их (ЖI-ЖIV, ст. 1 и 2 общие; ЖПI, ст. 1.1; ЖI, ст. 63; ЖII, ст. 62; ЖIII, ст. 142; ЖIV, ст. 158; ЖПI, ст. 99).